Palle di neve nell'anello di Saturno?

Sono state osservate gigantesche palle di neve che attraversano l'anello più esterno di Saturno, creando delle scintillanti scie di ghiaccio chiamate mini-jets. Queste palle di neve si formano quando il materiale nell'anello F si agglomera a causa dell'attrazione gravitazionale della vicina luna Prometeo. Secondo una stima, questi oggetti ghiacciati hanno un diametro di circa un chilometro ed attraversano l'anello alla velocità di 6km/h, trascinando con sé particelle ghiacciate. Le scie che ne risultano hanno un'ampiezza di circa 10 chilometri e si estendono all'esterno degli anelli per 40 o anche 180km, a seconda del tempo trascorso dalla loro formazione.  

Gli oggetti sono stati individuati grazie alle nuove immagini inviate dalla sonda della NASA Cassini, che sta orbitando attorno al pianeta da ormai sette anni. Il team di ricercatori ha individuato una scia minuscola nel Gennaio 2009 ed è riuscita a monitorarla per oltre 8 ore. Il filmato ha confermato che la scia era originata da un piccolo oggetto proveniente dall'anello F: inoltre facendo una ricerca sistematica su 20mila immagini scattate da Cassini tra il 2005 ed il 2011 ne sono risultati oltre 500 esempi di mini-jet, tra cui i sei nell'immagine qui sotto.