Zona abitabile circumstellare e zona galattica abitabile: dove è possibile la vita
Da giorni si parla delle recente scoperta del telescopio Kepler, il pianeta gemello della Terra Kepler-452B, scovato a circa 1500 anni luci, nella cosiddetta zona abitabile circumstellare o CHZ. Ma cos'è questa zona?
Tecnicamente con zona abitabile circumstellare o CHZ si indica la regione intorno ad una stella ove è teoricamente possibile per un pianeta mantenere acqua liquida sulla sua superficie, così da favorire la nascita ed il mantenimento di forme di vita extraterrestri. Più in generale il termine viene usato per indicare diverse regioni che sono considerate favorevoli alla vita, come ad esempio la zona galattica abitabile e che rappresenta la distanza di un pianeta dal centro galattico. La posizione dei pianeti dalla loro stella madre è solo uno dei fattori da considerare per attribuire l'abitabilità planetaria a un pianeta, che quindi presenterebbe similitudini con la Terra (deve essere un pianeta roccioso). Si stima che nella Via Lattea esistano almeno 500 milioni di pianeti all'interno della zona abitabile. Questa teoria per molti scienziati appare però lacunosa perché a detta di loro forme di vita extraterrestri potrebbero essersi sviluppate in presenza di altri componenti liquidi diversi dall'acqua, come l'ammoniaca o il metano.
Esiste una formula per definire la distanza - La zona
circumstellare abitabile (o Ecosfera) è una sfera immaginaria circondante una
stella: nello spazio delimitato da questa sfera, qualunque pianeta terrestre
potrebbe essere in grado di mantenere la presenza di acqua liquida. La distanza
da una stella alla quale un pianeta potrebbe sostenere forme di vita può essere
calcolata conoscendo la dimensione e la luminosità della stella stessa.
La zona abitabile del nostro sistema solare, secondo la stima di Kasting, si estende da una distanza minima di 0.95 UA a circa 1.37 UA da Sole, anche se studi più recenti dimostrerebbero che questa regioni si estenderebbe ancora più in là e che la Terra sarebbe situata vicino al suo bordo interno. Secondo diversi modelli scientifici si estenderebbe da 0.73 UA e 3 UA.
Oltre al concetto di zona abitabile circumstellare è importante anche il concetto di Zona Galattica Abitabile o GHZ, che stabilisce la posizione di un sistema planetario all'interno di una galassia perché possa sviluppare forme di vita. Riassumendo i sistemi stellari favorevoli alla vita devono trovarsi abbastanza vicino al centro galattico, dove si concentrano alti livelli di elementi pesanti, grazie ai quali possono originarsi pianeti rocciosi ma soprattutto la formazione di numerose molecole organiche.
Nella nostra galassia (la Via Lattea), la zona galattica abitabile è, al momento, considerata estendersi ad una distanza di circa 25.000 anni luce (8 kiloparsec) dal centro galattico, contenente stelle con una età compresa tra i 4 e gli 8 miliardi di anni. Altre galassie, di composizione differente, possono avere una zona galattica abitabile più vasta o più ristretta, o non averla del tutto.