Il rover Curiosity in viaggio verso Marte

É ufficialmente iniziata ieri alle 16,02, ora italiana, la missione Mars Science Laboraty, che porterà sul pianeta Marte il rover Curiosity della NASA, il più grande e sofisticato esploratore mai costruito. Delle dimensioni di una grande vettura e dal peso di una tonnellata avrà l'arduo compito di scovare segni di vita passata e non solo. Per far ciò è dotato di un raggio laser per la ricerca sulle rocce e un kit di strumenti per analizzare il loro contenuto. Ha inoltre un braccio robotico, una “trivella” e un insieme di 10 strumenti scientifici tra cui due telecamere a colori. I sensori le permetteranno di indagare sul clima marziano e sui livelli di radiazione in atmosfera, dati importanti per la NASA in relazione a future missioni di esplorazione umana.

Ma per ricevere i primi dati bisognerà attendere quasi neve mesi, il tempo che impiegherà per percorrere i ben 570 milioni di Km che separano la Terra da Marte. La macchina più avanzata che vagherà sulla superficie del pianeta rosso è costata circa di 2,5 miliardi dollari tra costruzione e lancio, ed è stata descritta dalla NASA come “la macchina dei sogni“. E’ alimentata da combustibile nucleare ed è circa il doppio dei gemelli Spirit e Opportunity che sono atterrati su Marte nel 2004.

Come preannunciato gli scienziati sperano di ricevere informazioni preziose circa l’abitabilità passata, presente e futura di Marte e nonostante il rover non sia attrezzato per rilevare organismi viventi, potrebbe tuttavia trovare i campioni di carbonio organico che indicherebbero la presenza di vita passata, o presente, su Marte in forma microbica.

Il punto di atterraggio per il rover sarà il cratere Gale vicino all’equatore di Marte, ed è stato scelto dopo un lungo studio perché contiene molti strati di sedimenti che potrebbero rivelare molto sul passato del pianeta. Il progetto è destinato a durare due anni terrestri, o un intero anno marziano, ma la NASA spera che, come alcuni dei suoi rover in passato, Curiosity sopravviva più del previsto.