Esplorazione di Marte: Dopo il cratere Gale, il rover Curiosity inizia la scalata del Monte Sharp

A 4 anni dal suo inizio, si è conclusa la prima parte della missione del rover della Nasa Curiosity, che sta esplorando Marte. Adesso inizia una nuova fase di esplorazione, in direzione delle pendici del Monte Sharp che si innalza per più di 5.000 metri. La prima tappa della nuova destinazione è un'area ricca di ematite che si trova a circa 2.5km dalla posiziona attuale del rover,  l'ematite è un ossido di ferro che, per la sua formazione, richiede molta acqua in circolazione. Più avanti, Curiosity dovrebbe raggiungere anche un'interessante estensione di argille, anch'esse indicatrici di grandi quantità di acqua.

Ci vorrà diverso tempo per effettuare questa seconda missione, Curiosity è piuttosto lento, si muove a poche decine di metri al giorno, in qualche caso non va oltre i 100 metri al giorno  e questo soprattutto a causa del gran numero di fermate che deve effettuare per prelevare campioni. Ci sono poi anche delle difficoltà oggettive causate dall'asperità del terreno, le sue ruote hanno infatti già subito molti danni. Curiosity si muove inoltre con notevoli difficoltà sui terreni inclinati, la pendenza massima che può affrontare: 20-25 gradi (ossia attorno al 45%). Per fortuna la gravità di Marte è circa 1/3 di quella terrestre e questo ne facilità il movimento. Da quando è atterrato, il 6 agosto 2012, Curiosity ha percorso circa 14 chilometri, tenendo quindi una media di circa 3,5 km l'anno.

«La prossima fase dell'esplorazione ci porterà a studiare livelli di roccia sempre più giovani, che ci racconteranno l'evoluzione del grande lago che ricoprì il cratere per centinaia di milioni di anni», ha spiegato Ashwin Vasavada, responsabile scientifico della missione. Fino ad ora Curiosity è sempre rimasto alla base del Monte Sharp, dove ha raccolto più di 180.000 immagini, ha eseguito 14 perforazioni e portato a termine 4 prelievi di sabbia, analizzati poi con gli strumenti del laboratorio che si trova al suo interno. Le 14 perforazioni di Curiosity hanno 1,6 centimetri di diametro e sono profonde 6 centimetri. A destra il percorso effettuato da Curiosity.