Il picco termico di 56 milioni di anni fa potrebbe essere stato causato da un meteorite
Il clima del nostro pianeta non è stato sempre come quello odierno, in passato la Terra ha attraversato diverse fasi climatiche, soprattutto nell'ultima era chiamata Cenozoico, che va da circa 65 milioni di anni fa all'attuale. Oltre alle numerose glaciazioni, c'è stato anche quello che viene chiamato comunemente "Massimo termico del Paleocene-Eocene o PTEM". Un lungo periodo caratterizzato da una temperatura media globale superiore a quella attuale di 5-8°c, un aumento che si verificò in un arco di tempo relativamente breve, solo 20 mila anni.
Gli scienziati si interrogano da tempo sugli eventi che potrebbero aver fatto scattare questo aumento anche per meglio comprendere l'attuale fase di riscaldamento del Pianeta. La teoria più accreditata fino ad oggi ipotizza che quel caldo anomalo fu legato ad un aumento improvviso dell'attività vulcanica sulla Terra che avrebbe emesso una tale quantità di CO2 da creare un effetto serra globale. Di fatto, il nuovo clima costrinse molte specie animali e vegetali a riadattarsi mentre moltissime altre specie si estinsero, cambiò tutta la circolazione atmosferica del pianeta e cambiarono completamente anche i regimi pluviometrici grazie alla maggiore quantità di vapore presente nell'aria.
Di recente, durante alcuni scavi nei sedimenti della Florida e del New Jersey per la ricerca di alcuni fossili, il professor Morgan Schaller del dipartimento di Scienze della Terra del "Renssalaer Polytechnic Institute" e la sua quadra, si sono imbattuti in numerosi piccoli frammenti di quarzo semi fusi, di forma rotondeggiante, visibilmente sconvolti da uno shock termico, quello che secondo Schaller potrebbe essere stato causato dall'impatto di un asteroide. Il sedimenti in cui sono stati trovati questi frammenti risalgono proprio al periodo del massimo termico, circa 56 milioni di anni fa.
Secondo Mark Boslough, un fisico presso i "Sandia National Lab" che studia sia collisioni di asteroidi che il cambiamento climatico, una collisione cosmica abbastanza potente potrebbe aver effettivamente immesso nell'atmosfera una grandissima quantità di CO2 e determinato un gigantesco effetto serra. Ma fu veramente l'impatto di un meteorite a innescare il primo "global warming" della storia e questo 10 milioni di anni dopo il presunto meteorite che causò l'estinzione dei dinosauri? La comunità scientifica su questa nuova possibilità è ancora divisa, molti sono a favore ed molti contro. Tra i negazionisti la principale perplessità riguarda l'assenza di un cratere da impatto, dove si troverebbe e quanto sarebbe stato grande questo meteorite? Domande che per il momento non hanno una risposta ma che certamente saranno lo stimolo per proseguire la ricerca.