Le Maldive e gli effetti de El Niño sui coralli

El Niño produce i suoi effetti più evidenti nelle regioni tropicali lungo la fascia equatoriale. Non si tratta soltanto di cambiamenti nelle precipitazioni o nelle temperature dell'aria ma alcune delle conseguenze più importanti possono manifestarsi sotto la superficie dell'oceano.

Le Maldive ospitano alcune delle barriere coralline più spettacolari del pianeta, ma sono anche estremamente sensibili alle variazioni della temperatura del mare. Quando l'acqua rimane troppo calda per settimane o mesi, i coralli entrano in stress ed espellono le alghe con cui vivono in simbiosi. È il fenomeno noto come sbiancamento dei coralli (coral bleaching).

El Niño può aumentare il rischio di questi episodi favorendo anomalie termiche negli oceani tropicali, soprattutto quando si combina con un Indian Ocean Dipole (IOD) positivo. Nel 1998, durante il fortissimo El Niño del 1997-98, oltre il 90% dei coralli duri morì in numerosi reef delle Maldive. Un nuovo grave episodio si verificò nel 2016. Oggi gli oceani sono mediamente più caldi rispetto a qualche decennio fa a causa del riscaldamento globale. Per questo gli ecosistemi corallini partono già da una situazione di maggiore vulnerabilità.

El Niño quando agisce su oceani già eccezionalmente caldi può aumentare notevolmente il rischio di stress termico e sbiancamento. Le previsioni indicano precipitazioni generalmente superiori alla media, ma il principale elemento di interesse riguarda le temperature del mare, che potrebbero aumentare nei prossimi mesi. Non ci sono attualmente segnali di una situazione estrema come quelle del 1998 o del 2016.

Tuttavia, molto dipenderà dall'evoluzione dell'Indian Ocean Dipole (IOD), un fenomeno climatico dell'Oceano Indiano che può amplificare gli effetti di El Niño nella regione. Quando questo fenomeno entra in fase positiva, le temperature marine attorno all'arcipelago tendono ad aumentare, accrescendo il rischio di stress termico e sbiancamento dei coralli. Proprio la combinazione tra un forte El Niño e lo IOD positivo è stata associata ai più gravi episodi di sbiancamento osservati in passato.